Shatkarmas: las seis prácticas de purificación del Hatha Yoga

Los shatkarmas son seis técnicas de purificación del hatha yoga, descritas en el Hatha Yoga Pradipika (HYP), un texto del siglo XV. Cinco de ellas son inequívocamente físicas: limpiar los senos paranasales, vaciar el estómago, batir el abdomen, irrigar el colon, bombear los pulmones. La sexta es trataka, en la que miras la llama de una vela hasta que brotan las lágrimas. Que una práctica de concentración aparezca en la misma lista que la irrigación nasal parece un error, pero no lo es. Es lo que revela la lógica de todo el sistema.

Qué son los shatkarmas y de dónde vienen

Shat significa seis. Karma significa acción. Los shatkarmas son seis acciones de limpieza que preparan el cuerpo para el pranayama (control de la respiración) y, finalmente, para la meditación.

Dos textos definen el sistema. El Hatha Yoga Pradipika, escrito por Svātmārāma en el siglo XV, los enumera en el capítulo 2, verso 2.22: dhauti, basti, neti, trataka, nauli y kapalabhati. El Gheranda Samhita, un manual de enseñanza de finales del siglo XVII procedente del noreste de la India, cubre los mismos seis pero los amplía con docenas de subtécnicas, sobre todo dentro del dhauti.

Los textos discrepan en algo fundamental: si hace falta hacerlos o no.

El HYP es explícito. El verso 2.21 dice: “Si hay exceso de grasa o de flema en el cuerpo, deben realizarse primero los seis tipos de kriyas. Pero quienes no padecen este exceso no deben practicarlos”. Si tu cuerpo ya está equilibrado, te saltas los shatkarmas y vas directamente al pranayama. Son correctivos, no obligatorios.

El Gheranda Samhita adopta la posición contraria. Enseña un yoga de siete partes con el shatkarma como primera etapa, antes que asana, mudra o cualquier otra cosa. En este marco, la purificación es un requisito universal. Primero hay que adecuar el recipiente antes de llenarlo.

Es una diferencia doctrinal real, no una cuestión zanjada. La mayoría de los artículos de yoga presentan los shatkarmas como un requisito universal. El HYP dice lo contrario.

Las seis prácticas: en qué consiste cada una

Neti: despejar las fosas nasales

Neti limpia las fosas nasales mediante dos métodos. Jala neti utiliza una pequeña jarra para verter agua salina tibia por una fosa nasal y dejarla salir por la otra. Sutra neti pasa un cordón de algodón encerado (o un catéter de goma) por la nariz hasta sacarlo por la boca, y luego se mueve adelante y atrás para despejar las vías.

El razonamiento yóguico: las fosas nasales se corresponden con ida y pingala, los dos canales energéticos principales (nadis), y se dice que despejarlas equilibra estos canales. El mecanismo físico es más modesto pero está bien respaldado. El conducto nasolagrimal conecta la cavidad nasal con el sistema de drenaje lagrimal, así que limpiar la nariz mejora el drenaje sinusal.

Una revisión de 2020 de Meera y colaboradores encontró evidencia consistente de que jala neti ayuda en la sinusitis, la rinosinusitis y las afecciones alérgicas. La revisión también informa de mejoras en la visión, aunque el mecanismo (probablemente el drenaje nasolagrimal) sigue siendo anatómicamente plausible más que clínicamente probado. Una revisión narrativa de 2021 sobre toda la investigación en shatkarma (Swathi, Raghavendra y Saoji) confirmó los beneficios del neti para la rinosinusitis en distintos grupos de edad. Es el shatkarma con más respaldo científico y el más seguro para la práctica doméstica con precauciones básicas (usar agua destilada o hervida y la concentración salina correcta).

Dhauti: limpiar el tracto digestivo

Dhauti es la categoría más variada. La práctica central es vamana dhauti (también llamada kunjal kriya): bebes varios vasos de agua tibia con sal y luego provocas el vómito para vaciar el estómago. El Gheranda Samhita amplía dhauti en múltiples subtipos, entre ellos danta dhauti (limpieza de dientes y lengua), karna dhauti (limpieza de los oídos) y vastra dhauti, en el que el practicante traga una larga tira de muselina húmeda, la deja reposar en el estómago y luego la extrae lentamente para arrastrar mucosidad del esófago y del revestimiento gástrico.

Shankhaprakshalana, un lavado intestinal completo en el que se bebe agua salada y se realizan asanas específicas para empujar el agua a través de todo el tracto digestivo, también pertenece al dhauti.

El objetivo tradicional es la acumulación de kapha (mucosidad y flema) en la parte alta del aparato digestivo. La revisión de Swathi et al. (2021) encontró que dhauti mejora la función respiratoria y resulta útil en trastornos digestivos. Vastra dhauti y shankhaprakshalana requieren supervisión cualificada. Vamana dhauti y los subtipos más sencillos (raspado de la lengua, limpieza dental) no.

Nauli: masaje abdominal mediante aislamiento muscular

Nauli aísla los músculos rectos del abdomen y los hace rodar de un lado a otro, creando un movimiento visible de batido por todo el abdomen. Tiene tres etapas: madhya nauli (aislamiento central), vama nauli (rotación a la izquierda) y dakshina nauli (rotación a la derecha).

El Hatha Yoga Pradipika trata el nauli con una reverencia poco habitual. El comentario de Muktibodhananda al verso 2.34 (Bihar School of Yoga, 1985) lo llama “la corona de las prácticas del hatha yoga”. La traducción más antigua de Pancham Sinh es más sobria: “un excelente ejercicio del hatha yoga”.

En 1924, Swami Kuvalayananda, en el Kaivalyadhama Yoga Institute, convirtió el nauli en el objeto del primer experimento científico sobre cualquier técnica de hatha yoga: un estudio radiográfico de los movimientos de los músculos abdominales durante la práctica (Dallaghan & Tiwari, 2025). Pese a este temprano comienzo, el nauli sigue sin contar con ensayos clínicos revisados por pares (Swathi et al., 2021).

Nauli requiere dominar uddiyana bandha (el bloqueo abdominal) como requisito previo. Sin él, el aislamiento muscular es imposible. Agni sara, una práctica más sencilla de contraer y soltar el abdomen rítmicamente, es el paso preparatorio. Espera meses de práctica antes de que el nauli encaje. Si lo has intentado y no te ha salido, no te pasa nada raro.

Basti: limpiar el intestino grueso

El jala basti tradicional consiste en sentarse en agua hasta el ombligo, introducir un pequeño tubo en el recto y luego usar nauli y uddiyana bandha para crear una succión interna que aspire agua hacia el colon. El agua se retiene y luego se expulsa. Sthala basti utiliza aire en vez de agua.

La diferencia clave con un enema moderno: el basti tradicional depende del control muscular del propio practicante (nauli) para succionar el agua, en lugar de usar presión externa. Eso lo hace a la vez más difícil y más dependiente del dominio previo de otros shatkarmas.

El HYP (verso 2.26) especifica “agua hasta el ombligo”, pero no exige un río, pese a lo que afirman algunos comentarios modernos. El texto fija la profundidad, no la fuente.

Como el nauli, el basti carece de investigación clínica revisada por pares (Swathi et al., 2021). Los practicantes modernos han sustituido en gran medida la técnica tradicional por procedimientos estándar de enema.

Kapalabhati: purificación del cerebro frontal

Kapalabhati (“respiración que ilumina el cráneo”) consiste en exhalaciones rápidas y enérgicas por la nariz con inhalaciones pasivas. El HYP la describe como respirar “muy rápidamente, como el fuelle de un herrero” (verso 2.35).

Un punto de confusión real: kapalabhati aparece como shatkarma en el HYP, pero muchas escuelas de yoga la enseñan como pranayama. Ambas clasificaciones son textualmente defendibles. El HYP coloca la sección de los shatkarmas dentro de un capítulo titulado “Sobre el pranayama”. Wikipedia clasifica kapalabhati tanto como shatkarma como pranayama. Es una técnica de purificación que utiliza la respiración como vehículo, lo cual la sitúa en la frontera entre ambas categorías.

La revisión de Swathi et al. (2021) encontró que kapalabhati activa el sistema nervioso simpático, mejora la cognición y favorece el metabolismo en general. Junto con jala neti, es el shatkarma que se practica con más frecuencia y resulta seguro para la práctica doméstica tras una instrucción básica.

Trataka: purificación mediante la mirada concentrada

Trataka significa mirada fija y sostenida en un punto, normalmente la llama de una vela, sin parpadear hasta que brotan las lágrimas. Esta es la trataka bahiranga (externa). Después cierras los ojos y sostienes la imagen residual en tu ojo interior todo el tiempo posible. Esta es la trataka antaranga (interna).

El efecto físico: las lágrimas limpian los ojos y los conductos nasolagrimales. El efecto mental: desarrolla ekagrata (la unidireccionalidad), la capacidad de sostener la atención sobre un único objeto. El HYP afirma que “elimina las enfermedades oculares, la fatiga y la pereza”.

La revisión de Swathi et al. (2021) encontró que trataka mejora la cognición y aporta relajación, pero no halló evidencia que respalde su papel en el tratamiento de trastornos oculares. La afirmación del HYP sobre las enfermedades oculares no se sostiene.

¿Por qué una práctica de concentración se clasifica como purificación corporal?

Por qué estas seis y no otras: la lógica del sistema

La mayoría de los artículos presentan los shatkarmas como una lista. Pero fíjate en qué apunta cada uno:

1. Neti despeja las fosas nasales (la entrada de la respiración)
2. Dhauti limpia el tracto digestivo (donde el alimento se convierte en combustible)
3. Nauli bate los órganos abdominales (la sede tradicional de agni, el fuego metabólico)
4. Basti limpia el colon (el final de la digestión, un lugar importante de acumulación de residuos)
5. Kapalabhati bombea los pulmones y estimula el cerebro frontal (donde la respiración se encuentra con el sistema nervioso)
6. Trataka entrena la capacidad de mantener el foco (donde la entrada sensorial se encuentra con la atención)

Las seis forman una progresión desde las aberturas físicas del cuerpo hasta la propia mente. En el marco yóguico, cada una elimina una categoría de obstrucción al flujo del prana: canales bloqueados, materia sin digerir, órganos perezosos, residuos acumulados, respiración torpe, atención dispersa. Despeja las seis y el cuerpo se convierte en un recipiente apto para que el pranayama dirija el prana hacia el canal central, sushumna.

Por eso una técnica de concentración encaja en una lista de purificación. Trataka no es una anomalía. Purifica el instrumento de la atención, la última obstrucción de la secuencia.

La tradición no estuvo del todo de acuerdo en que seis fuera el número correcto. El Hatha Ratnavali, un texto de hatha yoga posterior, critica al HYP por describir solo seis shatkarmas y añade dos más: cakri (dilatación rectal) y gajakarani (lavado esofágico). Pero los seis del HYP se convirtieron en la lista canónica, y la progresión que describen (de la entrada física a la claridad mental) es la lógica que prevaleció.

Shatkarma, pranayama y el camino hacia la meditación

El HYP coloca los shatkarmas al inicio de una progresión: purificación, luego pranayama, después pratyahara (retirada de los sentidos), dharana (concentración), dhyana (meditación) y samadhi (absorción). La lógica: si los nadis (canales energéticos) están obstruidos, el pranayama no puede dirigir el prana hacia el canal central, sushumna.

Pero el HYP socava su propia secuencia. El verso 2.37 dice: “Algunos maestros no defienden ninguna otra práctica, ya que opinan que todas las impurezas se secan con la práctica del pranayama”. Incluso dentro de la tradición que codificó los shatkarmas hubo maestros que los consideraban innecesarios.

Lo que esto significa en la práctica: si haces pranayama o meditas sin practicar antes los shatkarmas, no estás violando una regla universal. Estás siguiendo una tradición textual sobre otra. Ambas tienen autoridad histórica.

Shatkarma frente a panchakarma: el solapamiento entre yoga y Ayurveda

Neti y basti aparecen tanto en shatkarma (yoga) como en panchakarma (las “cinco acciones” del Ayurveda), lo que provoca una confusión real. Las prácticas comparten nombres pero se diferencian en casi todo lo demás.

El panchakarma es un tratamiento clínico. Los profesionales ayurvédicos lo administran en centros especializados, a menudo durante días o semanas. Trata enfermedades. Los procedimientos (vómito terapéutico, purgación, enemas, administración nasal y sangrías) se le aplican al paciente, no los hace el paciente.

El shatkarma es una práctica personal. Lo haces tú mismo como parte de tu rutina de yoga. El objetivo no es tratar una dolencia, sino retirar las obstrucciones físicas para que el pranayama y la meditación puedan funcionar. Un basti yóguico que utiliza la succión generada por nauli y un basti ayurvédico administrado con decocciones herbales son procedimientos distintos con propósitos distintos, aunque compartan nombre.

Qué shatkarmas son prácticos para el practicante moderno

Los seis shatkarmas no son igualmente relevantes para alguien que practica yoga hoy. Una valoración honesta:

Accesibles (seguros para la práctica doméstica habitual): Jala neti con una jarra neti, kapalabhati y trataka. Pueden aprenderse con una instrucción clara (un taller, un buen profesor o una demostración fiable en vídeo) y practicarse de forma autónoma. Jala neti tiene el respaldo científico más sólido de cualquier shatkarma. Kapalabhati y trataka se practican ampliamente sin que se hayan reportado problemas de seguridad.

Intermedios (aprende con un profesor y luego practica por tu cuenta): Agni sara y nauli requieren meses de práctica dedicada y correcciones presenciales de un profesor con experiencia. Las técnicas sencillas de dhauti, como el raspado de la lengua (jihva dhauti), son accesibles, pero vamana dhauti (vómito con agua salada) se beneficia de una orientación inicial.

Avanzados o principalmente históricos (requieren supervisión experta): Vastra dhauti (tragar tela), el jala basti tradicional (succión interna en el agua) y shankhaprakshalana (lavado intestinal completo). Se enseñan en formaciones intensivas de yoga, no en la práctica doméstica casual. Pocos practicantes los harán, y eso está bien.

La advertencia genérica de “necesitas un guru para todos los shatkarmas” que aparece en casi cualquier web de yoga no se ajusta al perfil real de riesgo. Esa advertencia probablemente tiene su origen en la tradición de la Bihar School, que clasifica todos los shatkarmas como prácticas que requieren instrucción personal. Tiene sentido para vastra dhauti y para el basti tradicional. No lo tiene para usar una jarra neti. La literatura médica sobre jala neti (Meera et al., 2020) no plantea problemas de seguridad para el uso doméstico más allá de las precauciones habituales.

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Fuentes

• Swathi P.S., Raghavendra B.R., Saoji Apar Avinash. (2021). “Health and therapeutic benefits of Shatkarma: A narrative review of scientific studies.” Journal of Ayurveda and Integrative Medicine, 12(1), 206–212. DOI: 10.1016/j.jaim.2020.11.008
• Meera S., Vandana Rani M., Sreedhar Cijith, Robin Delvin T. (2020). “A review on the therapeutic effects of Neti Kriya with special reference to Jala Neti.” Journal of Ayurveda and Integrative Medicine, 11(2), 185–189. DOI: 10.1016/j.jaim.2018.06.006
• Dallaghan Paul, Tiwari Subodh. (2025). “A Review of the Earliest Scientific Studies on Yoga and the Birth of Yoga Therapy in 1924.” International Journal of Yoga Therapy, 35(2025), Article 2. PMID: 40359248
• Svātmārāma. Hatha Yoga Pradipika (c. siglo XV). Traducción de Pancham Sinh (1914). Sacred Texts Archive
• Svātmārāma. Hatha Yoga Pradipika (c. siglo XV). Comentario de Swami Muktibodhananda Saraswati. Bihar School of Yoga, 1985 (revisado en 1998).
• Mallinson, James; Singleton, Mark. (2017). Roots of Yoga. Penguin Books. ISBN 978-0-241-25304-5.
• Gheranda Samhita (c. finales del siglo XVII). Véase Mallinson, James (2004). The Gheranda Samhita. Yoga Vidya.